Viager Espira-de-l-agly (66600)

Même si le nom du village est tardif dans les textes, l'occupation de son territoire est attestée dès les temps préhistoriques par des fouilles réalisées sur la rive droite de l'Agly (présence d'un habitat mésolithique). Mais ce sont les vestiges de la période romaine ou gallo-romaine qui sont les plus nombreux, notamment au mas Mirs et au mas Méric, à l'ouest de la commune, non loin d'un pont ruiné sur l'Agly que certains prétendent d'origine romaine. Toute l'histoire ancienne d'Espira est liée à celle de son prieuré. En 1086, Berenguer-Isarn, seigneur de Peyrestortes, fait don de l'église d'Espira et de son territoire aux moines de Cuixà, sans doute pour y édifier un prieuré, mais douze ans plus tard, sa veuve fait le même don en faveur de l'abbaye d'Arles-sur-Tech. Cela entraînera sans doute un procès, dont Cuixà sortira vainqueur. Nouveau changement vers 1130 : cette fois c'est l'église d'Elne et son évêque Udalgar qui prennent possession des lieux et transforment en 1136 l'église en prieuré de chanoines augustins (Cuixà sera dédommagé et recevra en échange l'église de Ria). Dans les années qui suivent, le prieuré ne cesse de prospérer et reçoit de nombreux biens en Roussillon et en Cerdagne. Au XIVe siècle, sans doute à cause de l'insécurité régnant à la frontière avec la France, les chanoines décident d'abandonner Espira pour venir s'installer à Perpignan : le prieuré est alors rattaché à la communauté de la Réal. Il devait y avoir à cette époque bien peu d'habitants à Espira, d'où la rédaction, en 1389, d'une charte dite de població offrant de nombreux avantages à plusieurs chefs de famille venus des vilages voisins. En compensation, ces derniers s'engagent à renforcer et à entretenir les fortifications. L'abbaye de la Réal sera sécularisée en 1592, année qui marque sans doute aussi la fin du prieuré d'Espira, transformé en collégiale dépendant de l'abbaye d'Elne. Au milieu du XIXe siècle, l'évêque vend une bonne part de cette collégiale à un particulier, afin que celui-ci y établisse un couvent cistercien dédié à N-D des Anges (1852). Les cisterciennes abandonnent les lieux en 1904, remplacées peu après par des frères maristes qui transforment l'ancien prieuré en établissement scolaire privé. Assez peu nombreuse, la population s'élevait à environ 400 habitants au XVIIIe siècle. Elle se développe à partir du XIXe siècle, dépassant le seuil des 1000 habitants vers 1840. Par la suite, la population n'a cessé de croître, si l'on excepte une baisse assez sensible entre les deux guerres. Cet essor est lié à celui de la vigne, mais aussi, depuis quelques dizaines d'années, à la construction de lotissements. On a largement dépassé le seuil des 2000 habitants au recensement de 1990, et la progression a continué par la suite (2625 habitants en 1999).

Référence : Wikipedia